根據(jù)視太陽(yáng)在黃道上的位置（黃經(jīng)）將全年劃分為24個(gè)節(jié)令的總稱(chēng)。中國(guó)先人通過(guò)觀察太陽(yáng)周年運(yùn)動(dòng)，認(rèn)知時(shí)令、氣候、物候等方面變化規(guī)律所形成的知識(shí)體系和社會(huì)實(shí)踐。起源于黃河流域，是中國(guó)古代獨(dú)特的創(chuàng)造。

形成過(guò)程

二十四節(jié)氣的形成經(jīng)歷了從萌芽期、發(fā)展期到定型期三個(gè)發(fā)展階段。分、至的確定是二十四節(jié)氣形成的萌芽階段，根據(jù)今本《夏小歷》的記載推斷夏代人們已通過(guò)有意識(shí)地天象觀測(cè)、物候觀察等手段初步形成對(duì)于節(jié)氣的認(rèn)識(shí)，至遲到殷商時(shí)期，已經(jīng)可以確定分、至了。分、至的出現(xiàn)表達(dá)了人們對(duì)于季節(jié)的感知與認(rèn)識(shí)，是后來(lái)形成的二十四節(jié)氣與農(nóng)耕生活的緊密關(guān)系的基礎(chǔ)。但這一時(shí)期，由于觀測(cè)技術(shù)尚掌握在特定的人群手中，而且受“經(jīng)天授時(shí)”觀念的影響，分、至的出現(xiàn)事實(shí)上更多地表達(dá)“天命”。

至遲到西周時(shí)期，春分、秋分、冬至、夏至已經(jīng)存在，并逐漸確定了立春、立夏、立秋和立冬，合稱(chēng)“八節(jié)”。八節(jié)的時(shí)間模式基本上表明了年度時(shí)間內(nèi)的自然變化過(guò)程，后世人文性的節(jié)日在時(shí)間上基本上沿襲四時(shí)八節(jié)這一時(shí)間框架。發(fā)展中的節(jié)氣在天時(shí)的基礎(chǔ)之上，逐漸表現(xiàn)出與社會(huì)生活的密切聯(lián)系，是二十四節(jié)氣形成的發(fā)展階段。

二十四節(jié)氣一般認(rèn)為在秦漢之前便已形成，確切的文字記載以漢代為準(zhǔn)，至遲不晚于西漢基本定型。而在從八節(jié)向二十四節(jié)氣的發(fā)展過(guò)程中，物候起到了重要的作用。二十四節(jié)氣在起源、發(fā)展到定型的過(guò)程中與中國(guó)傳統(tǒng)的月令系統(tǒng)的變化以及自然物候知識(shí)的發(fā)展緊密關(guān)聯(lián)起來(lái)，遂使得月份、節(jié)氣和物候逐漸配合成為中國(guó)傳統(tǒng)歷法中的重要部分。歷史上曾有過(guò)“驚蟄”放在“雨水”之前，“谷雨”放在“清明”之前的時(shí)期，這種名稱(chēng)順序變化實(shí)際上是古人主動(dòng)應(yīng)對(duì)氣候變化的一種反映。以節(jié)氣的開(kāi)始按天文、物候和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的季節(jié)性賦予有特征意義名稱(chēng)。

劃分方法

二十四節(jié)氣反映了太陽(yáng)的周年視運(yùn)動(dòng)，所以節(jié)氣在現(xiàn)行的陽(yáng)歷中日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前后不差1～2天。中國(guó)古代沿用至今的農(nóng)歷把節(jié)氣稱(chēng)“氣”，每月有兩個(gè)氣：前一個(gè)氣叫“節(jié)氣”，后一個(gè)氣叫“中氣”。二十四節(jié)氣同農(nóng)歷閏月的安排有著密切的關(guān)系。在農(nóng)歷中，以“立春”為24個(gè)節(jié)氣的第一個(gè)節(jié)氣。各月的中氣必須在農(nóng)歷的該月出現(xiàn)，如“雨水”必在正月出現(xiàn)，沒(méi)有“中”氣的月，作為閏月。但“節(jié)”氣則可以在農(nóng)歷的本月或上1個(gè)月出現(xiàn)，如“立春”可以在正月或臘月出現(xiàn)。