航用艦船搭載飛機的設想是1909年法國人C.阿代爾（Clément Ader，1841～1925）提出的，其英語“aircraft carrier”有裝載飛機的運輸船之意，日本則在20世紀30年代用日語漢字創(chuàng)造出“航空母艦”一詞。航空母艦實際上是一個可以在海上游動的機場，在一定范圍內掌控制空權、制海權，向敵機、敵艦及陸上設施發(fā)動攻擊，極大地擴展軍機的作戰(zhàn)范圍。由于其本身的防御能力較弱，一般要形成一個包括巡洋艦、驅逐艦、護衛(wèi)艦、潛艇、補給艦等在內的航空母艦編隊。一艘航空母艦可以搭載幾十乃至上百架艦載機，通常是多機種按比例搭載，以形成綜合作戰(zhàn)能力。航空母艦經(jīng)過近百年的發(fā)展，已成為一國軍事實力最重要的標志之一。

航空母艦的起源

1910年11月14日，美國飛行員E.B.埃利（Eugene Burton Ely，1886～1911）駕駛“柯蒂斯”（Curtiss）D式雙翼機首次從“伯明翰”號巡洋艦的前木制甲板上起飛成功。1911年1月18日，伊利又駕駛同一架飛機在后甲板鋪有36米跑道的“賓夕法尼亞”（Pennsylvania）號戰(zhàn)列艦上，用連有沙袋的鋼索作為阻攔裝置首次降落成功。1912年，英國的C.R.薩姆遜（Charles Rumney Samson，1883～1931）中尉駕機從行駛中的軍艦上完成了起飛。在這些先行者冒險成功的基礎上，1917年7月，英國海軍總司令D.貝蒂（David Beatty，1871～1936）下令將一艘“暴怒”（Furious）號戰(zhàn)列巡洋艦后方加裝大型甲板，改裝成世界上最早的航空母艦，可載機20余架。1917年8月2日，出生于南非的“暴怒”號海軍航空兵指揮官E.H.鄧寧中校（Edwin Harris?Dunning，1892～1917），駕駛“幼犬”（Sopwith Pup）號雙翼戰(zhàn)斗機從“暴怒”號上成功起飛（圖1），后采取與軍艦平行飛行側滑方式降落到航行中的“暴怒”號甲板上?？上?月7日第二次降落時飛機墜海，鄧寧遇難。1917年，英國在繼續(xù)改裝“暴怒”號的同時，將建造中的“羅索伯爵”（Conte Rosso）號郵船拆除所有艦面上的建筑，改建成在高架的艦面上鋪設160多米長的直通甲板的航空母艦。該艦甲板下面是機庫，用升降機將艦載機升至甲板或降至機庫，更名為“百眼巨人”（Argus）號，排水量14450噸，可載機20余架。

英國于1918年開始建造所謂正規(guī)的航空母艦“競技神”（HMS Hermes）號，1923年7月服役。正處于軍國主義擴張中的日本，在英國的幫助下大力發(fā)展空軍和海軍，并于1919年參照“競技神”號設計了“鳳翔”號航空母艦（圖2），1922年11月?lián)屜冉ǔ煞?，成為世界上第一艘專門設計建造的航空母艦。1923年2月22日，“鳳翔”號在東京灣進行艦載機起降試驗，聘請原英國皇家海軍航空部隊上尉、當時受雇于三菱飛機制造公司的W.喬丹（William Jordan）駕駛一零式戰(zhàn)斗機進行首次試飛?！傍P翔”號和“競技神”號均載機20余架，都建有全通甲板，桅桿、煙囪、瞭望塔等突出部分都移至飛行甲板右舷，構成島式艦島（亦稱艦橋）。這一布局后來成為航空母艦艦面結構的基本形式。

1917年，美國將1913年下水的“朱庇特”（Jupiter）號運煤船改裝成為美國第一艘航空母艦“蘭利”（Langley）號（圖3），并于1922年3月22日正式啟用。該艦鋪設了長165.3米、寬19.8米的全通式飛行甲板，煤倉被改造成機庫、汽油庫、彈藥庫和升降機室，并發(fā)展了許多諸如彈射器、阻攔網(wǎng)等專為飛機在航空母艦上起飛降落的新設計。

1938年英國建造的“皇家方舟”（Ark Royal）號航空母艦（圖4），采用了雙層兩座全封閉式機庫、位于右舷集成化的艦島、液壓彈射器，被譽為現(xiàn)代航空母艦的原型。該艦飛行甲板在艦艏和艦艉加裝了向下傾斜的外伸板，擴大了飛行甲板的面積，艦前端安裝2臺液壓彈射器和飛機著艦攔截裝置，載機60架，有3部升降機，航速31節(jié)，側舷及要害部位鋪設裝甲，以抵御敵方的攻擊。

第一次世界大戰(zhàn)后各列強簽訂的軍控條約《華盛頓限制海軍軍備條約》在1936年到期后，英國、日本、美國、法國都大力建造本國的航空母艦。在第二次世界大戰(zhàn)特別是在太平洋海戰(zhàn)中，航空母艦起了巨大的作用。此后，以戰(zhàn)列艦和戰(zhàn)列巡洋艦為海軍主力的重炮巨艦開始讓位于航空母艦編隊。

航空母艦的完善

20世紀30年代后，為了適應在艦上起飛和降落，對艦載機進行了許多新的設計，折疊翼以及用于起飛和降落的甲板系留裝置、起飛彈射裝置、尾鉤、攔限索具均被發(fā)明并實用化。如果說第一次世界大戰(zhàn)中德國的“潛艇加魚雷”給協(xié)約國（特別是英國）的艦船造成巨大傷害的話，那么第二次世界大戰(zhàn)中“飛機加航空母艦”則成為具有相當戰(zhàn)斗能力的海上移動堡壘。 1945年12月3日，噴氣式戰(zhàn)斗機成功地在航空母艦上降落，由此艦載機開始采用噴氣式飛機。但是噴氣式飛機比傳統(tǒng)的活塞式螺旋槳艦載機重得多，在原有的甲板上起飛其離艦速度不足以使飛機下方氣流的托力克服機身重量，自力起飛和采用傳統(tǒng)的液壓彈射器已不足以應付其需求，為此，一些新的起飛彈射方式被研究出來。 到20世紀末艦載機的起飛方式主要有2種，即蒸汽彈射起飛和滑躍式起飛。

早在1911年，美國的T.G.埃利森（Theodore Gordon Ellison，1885～1928）上尉就發(fā)明了用重錘與滑輪相結合的加速彈射裝置，后來改為用壓縮空氣推動活塞的彈射器，并于1912年11月12日進行了第一次彈射起飛。1915年10月將其加裝設在“北卡羅來納”（North Carolina）號巡洋艦上，這是最早實用化的彈射器。因為當時的艦載飛機重量輕，不需要彈射也可從航空母艦的飛行甲板上自力起飛，彈射起飛并未受到重視。噴氣式飛機作為艦載機后，彈射器又開始被重視起來。1951年，英國海軍航空兵后備隊司令C.C.米切爾中校（Colin Campbell Mitchell，1925～1996）提出將航空母艦蒸汽輪機的蒸氣送到彈射器上，進而發(fā)明了航空母艦用的蒸氣彈射器，并在“伯修斯”（Perseus）號航空母艦上首次安裝試驗成功。這種彈射器的原理是，將飛機前輪上的彈射桿掛在甲板上彈射器的滑塊中，由彈射的拖曳使飛機加速。1960年美國又研制出內燃彈射器，并將這種彈射器安裝在“企業(yè)”（USS Enterprise）號核動力航空母艦上。

滑躍式起飛方式是由英國的D.泰勒（Douglas Taylor）發(fā)明的，20世紀70年代應用在無敵級航空母艦（invincible-class aircraft carrier）上，其原理是讓飛機緊貼向上抬升約4°～15°的滑躍式甲板進行滑行加速，以獲得起飛的俯仰角和初始高度。 20世紀末葉，美軍開始研究一種更為先進的以電磁炮（電磁拋射器）為基礎的電磁彈射器。電磁彈射器作為新一代航空母艦艦載機彈射裝置，具有容積小、效率高、重量輕、運行和維護費用低廉的優(yōu)點，但是在起飛甲板上需要鋪設較長的電磁滑軌。 在甲板結構方面，英國的D.坎貝爾（Dennis Cambell，1907～2000）上校于20世紀40年代提出斜角飛行甲板的設計方案（圖5）。這種設計是將甲板分為前后兩段，后段甲板自艦身中心線左偏10°，前段甲板用于停機和飛機起飛，后段甲板即斜角區(qū)用于飛機降落，以防止因降落失誤對艦島和停機坪的撞擊。50年代后，英美等國率先在航空母艦上采用了斜角飛行甲板。

在動力方面，自美國建成核潛艇后，核動力的優(yōu)越性得到美國軍方的認可，美軍決定研制核動力航空母艦。世界上第一艘核動力航空母艦是美國于1958年2月開工建造并于1961年11月25日建成服役的“企業(yè)號航空母艦”（圖6）。“企業(yè)”號更換一次核燃料可以連續(xù)航行10年以上，可以快速駛往世界上任何一個海域。繼“企業(yè)”號之后，美國于20世紀60年代后又建造“尼米茲”級核動力航空母艦（Nimitz-class aircraft carrier）?！捌髽I(yè)”號和“尼米茲”級的滿載排水量均為9萬余噸，可載機90架?！澳崦灼潯奔壓娇漳概炇钱敃r世界上最大的航空母艦。第一艘“尼米茲”級航空母艦于1975年5月建成，服役艦上裝有2座核反應堆和4臺蒸汽輪機，航速30節(jié)以上，裝填一次核燃料可持續(xù)使用13年，直到21世紀初一直是美國海上力量的支柱。在此基礎上，美國設計建造出“福特”級大型核動力航空母艦（Gerald R. Ford-class aircraft carriers）。美國是當今世界上航空母艦力量最強大的國家，其核動力航空母艦技術處于世界領先地位。

20世紀后半葉，航空母艦實現(xiàn)了艦載機的動力噴氣化、主要武器導彈化和艦上設施電子化，并發(fā)展了艦載的折翼戰(zhàn)斗機、預警機、偵察機、電子對抗機、垂直/短距起落殲擊機和直升機等。60年代后出現(xiàn)了小型航空母艦，專門用于反潛和起降垂直/短距起落機。

中國航空母艦的研制起步較晚，2012年開始有一艘中型常規(guī)動力航空母艦“遼寧艦”。該艦原是蘇聯(lián)“庫茲涅佐夫”級航空母艦的同級艦“瓦良格”（Varyag）號。20世紀80年代后期，瓦良格號在烏克蘭建造時，適逢蘇聯(lián)解體。蘇聯(lián)解體后，瓦良格號歸烏克蘭所有，由于烏克蘭經(jīng)濟狀況不佳，已無力繼續(xù)建造。1999年7月，創(chuàng)律集團雇用拖船拖運瓦良格號回國（圖9），幾經(jīng)輾轉于2002年3月4日抵達大連港。經(jīng)過測量和改造設計，于2005年4月開始續(xù)建，于2012年9月25日建成列裝海軍，并正式命名為“遼寧艦”。