萬歷年間，由于對寧夏、朝鮮和播州先后用兵，以及乾清、坤寧兩宮及皇極、建極、中極三殿連遭火災(zāi)，國庫空虛。二十四年府軍前衛(wèi)副千戶仲春奏請開礦，為神宗采納。自此打破以往對開礦的嚴厲禁限，每遇奏報開礦，即派宦官前往監(jiān)督。京畿、浙江、陜西、山西、廣東、云南、遼東、江西、福建、湖廣、山東等二十幾處均派有礦監(jiān)。二十六年又準千戶趙承勛之奏請，派出宦官監(jiān)督收稅。天津店租、廣州珠榷、兩淮余鹽、京口供用、浙江市舶、成都鹽茶、重慶名木、湖口長江船稅、荊州店稅、寶坻魚葦?shù)忍幗栽O(shè)稅使，甚至門攤商稅、油布雜稅等稅收亦有稅使。稅使一般領(lǐng)稅務(wù)，有的則兼管開采。 礦監(jiān)稅使都由宦官充任，由皇帝直接任命并發(fā)給關(guān)防，在地方上創(chuàng)建礦稅衙門，有自己的隨從和爪牙，甚至招兵買馬插手軍事。如高淮成為“遼東礦稅征收馬市方物尚膳監(jiān)太監(jiān)”，又請加“鎮(zhèn)守”銜。

礦監(jiān)稅使倚仗權(quán)勢，追逐財利，干預(yù)政治，驅(qū)迫百姓，見富戶即誣為盜礦，見良田美宅即妄指地下有礦脈，見貨物即強行征稅，幾等于公開劫奪。其中尤為橫暴者為山東陳增、湖廣陳奉、陜西梁永、遼東高淮、天津馬堂、廣東李鳳等。陳增親信程守訓(xùn)自稱“天子門生”，橫行淮徐，縱告“違法致富”，捉人索賄，多者萬金，少亦不下數(shù)千金。劾其暴行的官員亦多遭迫害。

礦監(jiān)稅使所到之處，無所不稅。關(guān)、口、橋、門，稅卡林立。行李舟車、房屋廬舍、米麥菽粟、豬雞驢騾，莫不有稅。河西務(wù)至張家灣僅百里，轄者三官。一貨之來，數(shù)榷其稅。儀真與京口僅一江之隔，不過一二里，竟須兩次上稅。長江行船，順流而下，一日之間要經(jīng)過五六處稅卡。萬歷二十九年山東陳增、天津馬堂等9名稅監(jiān)，在兩個月內(nèi)以礦金、稅銀、舡料銀、遺稅銀、漏稅銀、贓贖銀、監(jiān)務(wù)銀等26種名目進獻給皇帝40多萬兩金銀和珍珠、丹砂及紗羅。但這也只是他們劫奪錢財?shù)囊恍〔糠郑溆嘟愿`為己有，如馬堂在7年里隱匿稅銀130萬兩；廣東稅使李鳳吞沒稅銀達50余萬兩，其他珍寶亦與之相當。

礦監(jiān)稅使的劫奪給人民生活造成了極大的痛苦，對社會經(jīng)濟，特別是對工商業(yè)的發(fā)展造成極大的破壞。萬歷三十年由于稅吏征斂，河西務(wù)關(guān)商貨減少，過去的160余家布店，此時僅剩30余家。由于礦監(jiān)稅使聚斂，導(dǎo)致國家正賦減少，財政發(fā)生危機，城市民變屢屢發(fā)生，各種矛盾日益尖銳和擴大。因此，礦監(jiān)稅使的橫征暴斂也是導(dǎo)致明朝滅亡的重要原因之一。