低空急流在北半球風向偏南，中心風速一般大于12米/秒，最大可達30米/秒。20世紀50年代初，在北美落基山東側(cè)首次發(fā)現(xiàn)，以后在東亞及西歐等地又陸續(xù)觀測到。其中以落基山的低空急流最為強大而穩(wěn)定。由于低空急流同暴雨、冰雹、龍卷等強對流天氣有密切關(guān)系，因而日益受到重視。

低空急流是一種動量、熱量和水汽的高度集中帶，這種低空的高速氣流有以下一些特征：①低空急流的風速，有明顯的超地轉(zhuǎn)特征，即實際風速大于地轉(zhuǎn)風速，一般超過20%，在強風速中心附近往往超過1倍以上。②明顯的日變化。低層風速一般在日落時開始增大，到凌晨日出之前達到最大值，這時風的垂直切變也最大，急流結(jié)構(gòu)最清楚。③低空急流的流程長短不一，長的可達數(shù)千千米，短的僅有數(shù)百千米，北半球的低空急流一般為偏南或西南氣流，出現(xiàn)在副熱帶高壓的西側(cè)或北側(cè)邊緣。當有臺風在副熱帶高壓西南側(cè)發(fā)生和發(fā)展時，也可出現(xiàn)東南向的低空急流。④低空急流區(qū)域水平溫度分布比較均勻。低空急流的左側(cè)為主要上升運動區(qū)，右側(cè)為下沉運動區(qū)，在急流附近構(gòu)成一鉛直環(huán)流。

低空急流的氣流多來自熱帶洋面上，因此它往往起著輸送低空大氣的熱量、水汽和動量的作用。當它將暖濕空氣向北輸送到較干、較冷空氣的下方時，就形成了對流性不穩(wěn)定的層結(jié)，在低空急流左側(cè)上升運動的觸發(fā)下，容易產(chǎn)生暴雨、冰雹等對流性降水，甚至出現(xiàn)龍卷天氣。在中國，有人發(fā)現(xiàn)臺風登陸后出現(xiàn)的持續(xù)性暴雨，也多和東南風低空急流不斷輸送水汽有關(guān)。中國和日本的暴雨大都出現(xiàn)在低空急流軸線左側(cè)200千米之內(nèi)。低空急流的下方及右側(cè)暴雨極少。北美中西部的夜雷雨、冰雹都和低空急流有關(guān)系。在20世紀60年代末期發(fā)現(xiàn)的北非東岸的越赤道氣流，也是低空急流的一種，它同印度季風的強弱有密切的關(guān)系。低空急流除和夏季強降水有關(guān)外，和冬季的強降水也有密切的關(guān)聯(lián)。

一般認為，落基山低空急流的形成和地形有關(guān)。從大西洋上副熱帶高壓南側(cè)吹來的低空偏東氣流，受墨西哥高原的阻擋而折向，沿落基山東側(cè)向北運動，再因科里奧利力（見大氣中的作用力）隨緯度的變化，遂形成落基山低空急流。索馬里低空急流的形成與此類似，是越赤道氣流受東非高原及科里奧利力的共同作用使氣流偏轉(zhuǎn)而成的。東亞低空急流則常是在副熱帶高壓西側(cè)或北側(cè)有低壓槽、切變線或低渦逼近時形成的。當產(chǎn)生暴雨后，急流左側(cè)水汽凝結(jié)釋放潛熱，對低空急流也有加強作用。此外，在暴雨區(qū)由于對流使高空氣流的動量下傳，也能形成尺度較小的低空急流。