這種系統(tǒng)比一般的中尺度對流系統(tǒng)（Mesoscale Convective Systems; MCSs）生命期長，面積大得多，是20世紀80年代初從增強顯示的衛(wèi)星紅外云圖分析中識別出來的一種α中尺度（200～2000千米）對流系統(tǒng)。它是由很多較小的對流系統(tǒng)，如塔狀積云、對流群（線）或β中尺度（20～200千米）的颮線等組合起來的一種對流復(fù)合體。它最突出的特點是有一個范圍很廣、持續(xù)很久、近乎圓形的砧狀云罩。

為了能應(yīng)用日常的高空、地面資料識別這類系統(tǒng)，美國學者R.A.馬多克斯（R.A.Maddox）對成熟階段的中尺度對流復(fù)合體（Mesoscale Convective Complex; MCC）的物理特征作了如下的規(guī)定：①低于-32℃的云區(qū)面積必須大于106平方千米，且低于-52℃的內(nèi)部冷云區(qū)的面積≥5×104平方千米。②滿足上述條件的云區(qū)要持續(xù)6小時以上。③外形呈橢圓形或者圓形，在發(fā)展最旺盛期內(nèi)其偏心率（短軸/長軸）達0.7或更大。從以上規(guī)定可知，MCC是一種生命期達6小時以上，水平尺度大至上千千米的近乎圓形的巨大云團。它的內(nèi)部紅外溫度很低，表明它的云塔很高，經(jīng)?？蛇_十余千米以上。

MCC事件常常不是孤立事件，在不少情況下，MCC事件常常在一段時間內(nèi)連續(xù)數(shù)日地反復(fù)出現(xiàn)，有時是不斷有新生的MCC發(fā)展，有時則基本上是同一系統(tǒng)減弱后又重新加強。MCC常常出現(xiàn)在偏南低空風最大值前端的強暖平流和強輻合區(qū)中，在MCC所經(jīng)過的路線上容易發(fā)生大范圍或局地強降水、大范圍災(zāi)害性風、暴洪，以及龍卷、冰雹和強雷暴等劇烈天氣。有一些海上的MCC會發(fā)展成為熱帶氣旋，因為它們有相似的暖心結(jié)構(gòu)。