“海”指上海，“海派”與北京的“京派”相對(duì)而言。上海在近代崛起后，成為京劇在南方擴(kuò)展的重要據(jù)點(diǎn)。清同治、光緒年間，北京的皮簧戲南來上海，在都市戲園舞臺(tái)上，經(jīng)過了激烈的藝術(shù)競(jìng)爭(zhēng)，先后吸收了徽戲、昆腔戲、梆子戲等某些因素，又接受了西方話劇、電影的影響，逐漸形成具有上海特色、近代文化特點(diǎn)的京劇流派，是為海派。它是京劇在上海的演變結(jié)果。

海派的主要特點(diǎn)是：①開創(chuàng)適應(yīng)時(shí)代情緒，表現(xiàn)現(xiàn)代生活的風(fēng)氣。19世紀(jì)末20世紀(jì)初，因甲午戰(zhàn)爭(zhēng)和戊戌變法的失敗，資產(chǎn)階級(jí)民主革命思潮日益高漲，當(dāng)時(shí)上海影響最大的劇種京劇，也在戲曲改良運(yùn)動(dòng)的狂飆中被推向喚起民眾的前沿。關(guān)心和從事戲曲活動(dòng)的知識(shí)分子如梁?jiǎn)⒊?、陳去病、陳?dú)秀、柳亞子等紛紛發(fā)表文章，號(hào)召戲曲藝人關(guān)心國(guó)家命運(yùn)，進(jìn)行戲曲改良。1904年，陳去病、柳亞子等在上海創(chuàng)辦了中國(guó)第一種戲曲刊物《二十世紀(jì)大舞臺(tái)》。他們?cè)趫?bào)刊上提出了戲曲改革主張：編演新戲，以新戲反映民族危機(jī)，宣傳民主、愛國(guó)思想；革新藝術(shù)，“采用西法”來改進(jìn)舞臺(tái)藝術(shù)。隨后，以汪笑儂、潘月樵、夏氏兄弟（月珊、月潤(rùn)）等為代表的上海京劇藝人把戲曲改良付諸實(shí)踐。建造了中國(guó)第一座近代化劇場(chǎng)“新舞臺(tái)”，又編演了《潘烈士投?！贰逗诩┗辍贰豆戏N蘭因》等大量時(shí)事新戲。上海京劇舞臺(tái)上的時(shí)事新戲?qū)ξ鞣皆拕。ㄍㄟ^文明戲的中介）借鑒較多：旋轉(zhuǎn)舞臺(tái)上設(shè)彩色油畫景或立體實(shí)景，人物著清裝、時(shí)裝或洋裝，在表演上突破傳統(tǒng)戲曲程式和京劇唱腔規(guī)范，增強(qiáng)了念白說理成分等，形成了演唱文辭通俗化、場(chǎng)景寫實(shí)化、表演生活化的格局。洪深在《中國(guó)新文學(xué)大系·戲劇集導(dǎo)言》中評(píng)介這些現(xiàn)象時(shí)說：“那戲的性質(zhì)，不知不覺地趨于寫實(shí)一途了?！雹谂c市民趣味、商品屬性同生俱來的世俗化特性。辛亥革命后，京劇在上海由政治革命的工具還原到市民大眾娛樂的形式，在為革命而吶喊的熱情大幅下降后，海派把表現(xiàn)題材的重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到迎合市民觀眾的社會(huì)新聞、家庭倫理、言情故事上來，《槍斃閻瑞生》《失足恨》《黃慧如》以及取材于武俠小說、公案小說的劇目大量涌現(xiàn)，使海派的世俗化特性充分地反映出來。③標(biāo)新立異的價(jià)值取向。海派高度的商品性與市場(chǎng)性引來了競(jìng)爭(zhēng)意識(shí)的強(qiáng)化與競(jìng)爭(zhēng)行為的激烈，標(biāo)新立異成為海派又一鮮明特點(diǎn)。從舞臺(tái)演出形式來看，先是以“新戲、新角、新彩、新砌”為爭(zhēng)勝資本，偏重于新劇目、新演員陣容和技藝水平的較量，而后又以表現(xiàn)形式的出奇出新為競(jìng)爭(zhēng)手段。20世紀(jì)20年代后新穎奇特的燈光布景、機(jī)關(guān)布景和真刀真槍、多音聯(lián)彈等比比皆是。