主要分布在歐洲和北美洲，中國(guó)有少量分布。屬國(guó)家一類保護(hù)動(dòng)物，新疆維吾爾自治區(qū)林業(yè)部門已開展人工飼養(yǎng)研究工作。 產(chǎn)于寒溫帶和亞熱帶森林中有河流的岸上，河貍夜間活動(dòng)，白天很少出洞，善游泳和潛水，不冬眠。性膽小機(jī)警，陸地上行動(dòng)笨拙，遇驚即跳入水中。采食楊樹或柳樹的嫩枝葉、樹皮，夏季還采食菖蒲、荊三菱、水蔥、蘆葦?shù)?。河貍?dú)特的本領(lǐng)是壘壩，具有改造自己棲息環(huán)境的能力。當(dāng)進(jìn)入新的棲息地或棲息地水位下降時(shí)，河貍會(huì)用樹枝、泥巴等筑壩蓄水，以保護(hù)洞口位于水下，防止天敵侵?jǐn)_；有時(shí)為了將岸上筑壩用的建筑材料搬運(yùn)至截流壩里，不惜開挖長(zhǎng)達(dá)百米的運(yùn)河。 身體大而粗壯，體重15～30千克，體長(zhǎng)70～80厘米，尾長(zhǎng)20～30厘米。頭圓，耳短，耳內(nèi)有防水的瓣膜，眼小，尾大扁平，呈圓形，四肢黑色，具5趾，前足小、爪強(qiáng)健，很像人的手。后肢粗大，后足具蹼。成體棕褐色（見(jiàn)圖），絨毛濃密，針毛黃棕色，頭部稍淡，額下近黃色。人工飼養(yǎng)的河貍與海貍鼠相似，只是所需圈舍或籠舍要大些。

年繁殖1次，1～2月發(fā)情交配，4～5月產(chǎn)仔，懷孕期103～108天，胎產(chǎn)仔2～6只，哺乳期40余天，3歲時(shí)可以繁殖。所產(chǎn)毛皮瀝水性強(qiáng)，體表外層針毛呈淺褐色，下層絨毛為褐色，柔軟而濃密，保溫性能好，毛皮是制裘材料。肛門兩側(cè)有1對(duì)香腺，能分泌河貍香的液體，可制香水，是中國(guó)四大名香之一；還可入藥。