慈恩寺大雁塔位于唐長安晉昌坊（今陜西省西安市南）大慈恩寺內(nèi)。慈恩寺大雁塔最初是由高僧玄奘法師親自設(shè)計并參與建造的，歷經(jīng)頹毀、破損，又數(shù)度被整修、甚至重建。

大雁塔是因寺建塔。唐貞觀二十二年（648），太子李治為其已故母親文德皇后祈求冥福，在隋凈覺寺故址（亦無漏寺故址）興建寺院，題名“大慈恩寺”。寺院為唯識宗祖庭，一度為唐長安三大譯場之一，其規(guī)模最盛時有10余院、房屋1897間。唐末毀于戰(zhàn)亂，之后屢毀屢修，規(guī)模卻愈來愈小，最初唐寺原貌已經(jīng)無考。

大雁塔初建時間可追溯至唐永徽三年（652）。慈恩寺建塔，最初是為存放西域傳來的經(jīng)像。據(jù)《大慈恩寺三藏法師傳》載，佛塔“塔基面各一百四十尺，仿西域制度，不循此舊式也。塔有五級，并相輪霜盤，凡高一百八十尺”。起初建成的佛塔為磚表土心的實心塔，多年后因風雨剝蝕、草木叢生逐漸毀壞。武周長安二年（702），這座依照印度形制建造的舊塔被拆除，取而代之的則是一座“依東夏剎表舊式”建造的新塔，即今天所見的仿木構(gòu)樓閣式塔的原構(gòu)。最初高5層的佛塔，經(jīng)改建變成了10層，后經(jīng)戰(zhàn)亂破損，僅余7層。明代，佛塔又經(jīng)大規(guī)模整修。今天所見磚塔，層高、形制仍然保有唐代特征，唯外層磚皮是明代重砌，最初的磚石細部已不可考。

永徽三年所建的佛塔石浮屠最初選址于佛寺主軸線南段的“端門之陽”，后改為建在慈恩寺西院。今天的佛寺，以最初的唐慈恩寺西塔院軸線為基礎(chǔ)，以明代成化年間的修繕為雛形。佛寺坐北朝南，漢傳佛教寺院的基本配置依中軸線布置：山門、鐘鼓樓、大雄寶殿、法堂等。大雁塔則居于中軸線末端。

現(xiàn)存佛塔平面方形，底層面寬25米余。塔高7層，約64米。其中，首層、二層面闊9間，三層、四層面闊7間，五層及以上均面闊5間。再往上，塔頂相輪露盤已經(jīng)無存。樓層高度亦隨著層數(shù)增加而遞減：首層高10.36米，二層7.37米，4～6層層高均為6米余，七層高5.2米。塔身立面細部仿照木構(gòu)建筑，隱出倚柱、柱頭櫨斗、闌額，檐部則以正反疊澀砌筑而成。各層當心間開券門或券窗，而塔內(nèi)中空，逐層鋪設(shè)有木樓板和木樓梯。 與同時期的香積寺塔等樓閣式磚塔進行對比研究可知，盡管明代的重修對塔身進行了重新包砌，學界普遍認為，現(xiàn)存慈恩寺大雁塔以長安中（702年左右）重建新塔的塔體為基礎(chǔ)，仍然保有了唐代樓閣式磚塔的形制與風貌。塔身以青磚和土塈（濕土夯筑的風干磚）為承重結(jié)構(gòu)，支撐起逐層收縮的方形墩臺。塔內(nèi)數(shù)十根木柱構(gòu)成內(nèi)筒，外層則包砌有兩層磚結(jié)構(gòu)。塔身厚重，而塔內(nèi)空間則相對狹小。1961年，慈恩寺大雁塔被國務(wù)院公布為第一批全國重點文物保護單位。

塔首層西面石門楣上刻有唐代線刻佛殿圖，其佛殿斗拱挑出兩跳華栱，梁頭與柱頭枋相交出頭后垂直截斷，不同于現(xiàn)存唐構(gòu)南禪寺大殿、佛光寺大殿中構(gòu)件延伸以為外跳華栱的做法，是研究斗拱的發(fā)展及斗拱與梁架關(guān)系的重要史料。而所刻繪的屋頂鴟尾、角脊端頭瓦件及做法也是極為難得的圖像資料。另外，塔首層南門兩側(cè)還鑲有兩塊唐碑，刊有唐太宗撰《大唐三藏圣教序》和唐高宗撰《大唐三藏圣教寺記》，為唐代書法家褚遂良所書，極為珍貴。