修于清朝乾隆年間。按經(jīng)、史、子、集四部分類，故名。全書因抄成時間不一，其間又因撤毀、補入等情況，故其卷數(shù)并不完全相同。以國家圖書館所藏原文津閣本統(tǒng)計，共收書3503種，79337卷，約9.97億字，裝訂成3.6萬冊，6700余函?！端膸烊珪穬?nèi)容廣泛，其書源分別采自《永樂大典》輯佚本（近400種）、內(nèi)府藏本、各省采進本、藏書家進獻本、書坊流通本、敕撰本等。每書之前撰有提要，介紹書的作者、內(nèi)容，述及源流，考評得失，分門別類加以整理匯編（見《四庫全書總目》）。

《四庫全書》基本上將乾隆中期以前，特別是元代以前的重要著作包括在內(nèi)，在一定程度上起了保存、整理和傳播中國古代文獻的作用。但其編纂宗旨在于維護清王朝的專制統(tǒng)治，凡被認為不利于其統(tǒng)治的圖書，則加以抽毀、篡改或斥之不錄，禁毀書達3000余種，在中國文化史上造成難以彌補的損失。

《四庫全書》的纂修工程浩大。清高宗弘歷從乾隆三十七年（1772）起，多次詔令各省督撫學(xué)政，訪求采進著作遺書，匯總京師，備修纂全書之用，同時也“寓禁于征”。翌年在京建“四庫全書館”，派皇六子永瑢為總裁，總理其事。紀昀、陸錫熊、孫士毅為總纂官，下設(shè)纂修、總校、分校、提調(diào)、總目協(xié)勘、督促、收掌、監(jiān)造等員，連同繕寫書手，先后動用約4000人。乾隆四十六年十二月，第一部書基本告成。以后又陸續(xù)分抄幾部，并檢查全書，撤毀和補充了一些書籍。全書共抄錄七部，分藏于北京等6個城市的7幢專用建筑物內(nèi)（見四庫七閣）。副本存于京師翰林院。

七部全書中，文源閣、文宗閣和文匯閣三部藏書，連同翰林院副本，已全部毀于戰(zhàn)火?，F(xiàn)存四部中，文淵閣本貯于臺灣，余均在大陸。20世紀80年代，臺灣商務(wù)印書館曾影印出版文淵閣本《四庫全書》。2005年，商務(wù)印書館影印出版了文津閣本《四庫全書》。