生于捷克布拉格，卒于瑞士蘇黎世。他是現(xiàn)代主義的先驅(qū)，20世紀(jì)最著名的建筑理論家、歷史學(xué)家之一。先后執(zhí)教于麻省理工學(xué)院、哈佛大學(xué)、蘇黎世大學(xué)，曾任哈佛大學(xué)設(shè)計研究生院院長，并于瑞士蘇黎世大學(xué)執(zhí)教藝術(shù)史。編著的《空間·時間·建筑》（Space,Time and Architecture）一書被譽(yù)為學(xué)習(xí)建筑的學(xué)生必讀之圣經(jīng)。

吉迪恩早年在維也納學(xué)習(xí)工程，1913年進(jìn)入慕尼黑大學(xué)，專攻美術(shù)史，師從著名的美學(xué)家和美術(shù)史家、西方藝術(shù)科學(xué)的創(chuàng)始人之一H.沃爾夫林（Heinrich?W?lfflin，1864～1945），在名家傳授中獲得自己對藝術(shù)史意義和價值的獨到見解。1928年，國際現(xiàn)代派建筑師的國際組織（Congrès International d'Architecture Modern; CIAM）在瑞士成立，吉迪恩作為發(fā)起人之一，自第一次至第十次會議一直擔(dān)任書記長職務(wù)，直到CIAM解散。在1933年雅典召開的CIAM會議中提及城市規(guī)劃的基本問題，吉迪恩在辯論會中表現(xiàn)活躍，提出對都市問題的精辟看法。

1938年擔(dān)任哈佛客座教授，他最為重要的著作《空間·時間·建筑》正是在諾頓（Charles Eliot Norton）的紀(jì)念講座中，由講稿和課堂討論稿匯集而成。1941年，這部巨著正式由哈佛大學(xué)出版，內(nèi)容上起文藝復(fù)興下至當(dāng)代，不止檢討建筑和規(guī)劃各方面與工業(yè)技術(shù)的并行發(fā)展與相互影響，還呈現(xiàn)了它們與藝術(shù)結(jié)伴而行的情形，成為無可匹敵的英文現(xiàn)代建筑史和現(xiàn)代建筑思潮的里程碑。1948年擔(dān)任瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院教授，同年出版《機(jī)械化支配一切：匿名的歷史貢獻(xiàn)》（Mechanization Takes Command:A Contribution to Anonymous History）一書，對人類活動機(jī)械化中歷史和現(xiàn)代的共通現(xiàn)象進(jìn)行詳細(xì)探討。這兩部著作對于20世紀(jì)60年代在倫敦當(dāng)代藝術(shù)中心成立的“獨立團(tuán)體”成員具有深遠(yuǎn)影響。

晚年的吉迪恩對原始藝術(shù)產(chǎn)生強(qiáng)烈的興趣，尤其關(guān)注美術(shù)中的象征與空間概念的發(fā)生。對他而言仍未能完成的問題可能就是他晚年著作中所指出的：如何依人性中所潛在的能力，即對“原始”的頓悟與“機(jī)械化”的理解，將人類從現(xiàn)代思考與感情分裂的社會弊端中拯救出來。