地處乍得盆地中央，曾跨乍得、尼日爾、尼日利亞、喀麥隆4個(gè)國(guó)家，后因氣候越來(lái)越干旱，蒸發(fā)強(qiáng)烈、水源減少，湖面逐漸縮小。是第四紀(jì)古乍得海的殘余，5400年前面積曾達(dá)30萬(wàn)～40萬(wàn)平方千米。湖面海拔281米。水位季節(jié)變化大，主要依沙里河水情而異。變幅一般在1米以內(nèi)，最大變幅可達(dá)3米（1874），面積相應(yīng)變化在1萬(wàn)～2.5萬(wàn)平方千米。平均水深1.5米，最深處12米。湖區(qū)大多屬熱帶荒漠氣候，平均年降水量330毫米，氣候年際變化大，尤其20世紀(jì)60年代后的多年持續(xù)干旱，水位年際變化加大，湖面明顯縮小，最小只剩2600多平方千米。每年最低水位出現(xiàn)在6～7月，最高水位在11～12月。表水溫度19～32℃。湖底地形多變，尼日利亞巴加北邊有一條湖底垅崗橫貫東西，把湖泊分為南北兩部分，南北湖盆水流循環(huán)不暢，南湖稍深于北湖；東部水域多古沙丘，或沒(méi)于水下或成小島，以庫(kù)城島、布都馬島最大。湖面多紙草和蘆葦形成的“漂浮小島”，對(duì)航行構(gòu)成障礙。乍得湖流域面積約100萬(wàn)平方千米，有沙里河、姆布利河、恩加達(dá)河、科馬杜古約貝河注入，其中沙里河約占流量的95％。湖濱洼地，尤其是沙里河三角洲，多沼澤，蘆葦叢生；沿湖平原土地肥沃，是重要的灌溉農(nóng)業(yè)區(qū)。湖中鱷魚(yú)、河馬甚多。水產(chǎn)資源豐富，為非洲重要的淡水魚(yú)產(chǎn)區(qū)之一，盛產(chǎn)河豚、鯰魚(yú)、虎形魚(yú)等。雨季可行輪船。湖區(qū)人文多樣性突出，各種族在宗教、稟賦和風(fēng)俗方面各異，如卡南布人以牧業(yè)為主、哈達(dá)斯人以捕魚(yú)為生。